Kindertijd en jeugd
Jakob Smits werd geboren op 9 juli 1855 in Rotterdam. Hij was de oudste van vier kinderen: Jakob, Bas, Jan en Dora. Vader Frans had een succesvol decoratiebedrijf.
Als kind was Jakob zeer creatief. Hij speelde piano en zong in het kerkkoor, maar hij tekende vooral graag. Er zijn enkele jeugdwerken bewaard gebleven, waaruit blijkt dat hij talent had. Vrouw bij de wieg, een schilderij dat Jakob maakte op 15-jarige leeftijd, zit in de collectie van het Jakob Smitsmuseum.
Jakob Smits, Vrouw bij de wieg, 1870
Jakob Smits, decoratieschilder
Jakob volgde een avondlessen als decorateur aan de Academie van Rotterdam. Het was de bedoeling dat hij het decoratiebedrijf van zijn vader over zou nemen. Jakob had echter andere plannen: hij wilde zijn leven wijden aan ‘echte kunst’.
Na enkele opdrachten als decorateur kwam er ruzie bij de familie Smits. Jakob gebruikte dure materialen, waardoor de werken vaak meer kostten dan de overeengekomen prijs. Het maakte vader Smits wanhopig.
Jakob voelde zich in zijn creativiteit beknot en rebelleerde. Hij verliet het bedrijf van zijn vader en trok naar Brussel, waar hij zich inschreef aan de Academie. Hier bleef hij drie jaar. Na een ernstige longontsteking keerde Jakob Smits terug naar Rotterdam. Gedurende een hele periode na zijn terugkeer deed hij weinig anders dan feesten. De jonge Smits groeide op in comfortabele omstandigheden en liet het geld graag rollen.
In 1878 en 1879 werkte Jakob in het atelier van meubelfabrikant Eckhart en verloofde hij zich met Anna Doetje Kramer, een meisje van goede afkomst. Toch trok hij eind 1879 naar het buitenland. Hij ging lessen volgen aan de Academie van München en deed inspiratie op in Rome.
Jakob Smits voor zijn vertrek naar München, 1879