Munich
À l’automne 1879, Jakob arrive à Munich. C'est là qu'il apprend à dessiner d’après modèle. Ces moments étaient difficiles, d’autant plus qu’il avait une relation complexe avec l’argent. Il écrivit des lettres de supplication à ses parents, mais son père, Smits, n’avait aucune intention de continuer à soutenir son fils, cet artiste têtu.
Au bout d'un moment, Jakob se lasse des longues séances de dessin à l’académie. Il commence à douter de la vie d’artiste.
Vienne
À l'été 1880, peut-être sous la pression de son père, Jakob envisage de se construire une existence stable en tant que peintre décorateur. Il se rendit à Vienne, une ville qui était alors très progressiste dans le domaine des arts et de l'artisanat. Gustav Klimt y avait également étudié.
Il ne fallut pas longtemps avant que le caractère pittoresque de l’enseignement des arts et métiers viennois ne commence à le décevoir. Même l’architecture viennoise ne parvenait pas à le fasciner. « Beaucoup trop de gâteau de sucre, aucun caractère », a déclaré Smits. Il voulait s'enfuir le plus vite possible.
Rome
Fin 1880, Jakob se retrouve à Rome. Il était depuis longtemps fasciné par les peintres de la Renaissance italienne. Cependant, il y avait tellement de choses à faire à Rome qu’il lui restait peu de temps pour travailler. Il disait qu’il avait appris en observant autour de lui. Jakob a finalement trouvé sa vocation là-bas : il devait devenir artiste. En été 1881, il est revenu à Rotterdam pour des raisons financières.
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