Enfance et jeunesse
Jakob Smits est né le 9 juillet 1855 à Rotterdam. Il était l'aîné de quatre enfants : Jakob, Bas, Jan et Dora. Son père, Frans, possédait une entreprise de décoration prospère.
Enfant, Jakob était très créatif. Il jouait du piano et chantait dans la chorale de l’église, mais il aimait surtout dessiner. Quelques œuvres de jeunesse ont été conservées, ce qui montre qu'il avait du talent. La Femme au berceau , un tableau que Jakob a réalisé à l'âge de 15 ans, fait partie de la collection du musée Jakob Smits.
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Jakob Smits, peintre décorateur
Jakob a suivi des cours du soir en tant que décorateur à l'Académie de Rotterdam. Son intention était de reprendre l'entreprise de décoration de son père. Mais Jakob avait d’autres projets : il voulait consacrer sa vie au « véritable art ».
Après plusieurs missions en tant que décorateur, une querelle éclate au sein de la famille Smits. Jakob utilisait des matériaux coûteux, ce qui faisait que les travaux coûtaient souvent plus cher que le prix convenu. Cela rendit son père désespéré.
Jacob se sentit limité dans sa créativité et s’est rebellé. Il quitta l'entreprise de son père et s'installe à Bruxelles, où il s'inscrit à l'Académie. Il est resté ici pendant trois ans. Après une grave pneumonie, Jakob Smits revient à Rotterdam. Pendant longtemps après son retour, il ne fit guère que faire la fête. Le jeune Smits a grandi dans un environnement confortable et aimait dépenser de l’argent.
En 1878 et 1879, Jakob travailla dans l'atelier du fabricant de meubles Eckhart et se fiança à Anna Doetje Kramer, une jeune fille de bonne lignée. Cependant, à la fin de 1879, il part à l'étranger. Il suivit des cours à l'Académie de Munich et trouva l'inspiration à Rome.
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